Orfeo es uno de los primeros trabajos reconocidos como Ópera compuesta por Claudio Monteverdi con el texto de Alessandro Striggio para la feria anual de Mantua.
Su primer exhibición fue en la Academia degl’Invaghiti de Mantua en Febrero de 1607 y el 24 de Febrero del mismo año en la Corte teatral de Mantua. Y fue publicada en Venecia en 1609. La ópera hizo su moderno debut en 1904 en una versión para concierto en París.
La trama está basada en el antiguo mito griego de Orfeo, quien intenta rescatar a su difunta amada del Hades, el mundo de los muertos.
La ópera L’Orfeo se encuentra dividida en cinco actos y un prólogo:
Prólogo. Un “espíritu de música” explica el poder de la música y específicamente el poder de Orfeo, cuya música es tan poderosa que es capaz de conmover a los dioses.
Acto I. Orfeo y Eurídice celebran su boda.
Acto II. Orfeo recibe la terrible noticia de que Eurídice ha muerto; resuelve ir él mismo al mundo de los muertos para rescatarla. Canta un conmovedor recitativo sobre la fragilidad de la felicidad humana.
Acto III. Esperanza acompaña a Orfeo hasta la entrada del Hades. Orfeo conoce a Charon, la guardián del Hades, e intenta seducirlo con la belleza de su canto para que lo dejase entrar. Al principio no tiene éxito, luego intenta nuevamente utilizando su lira; Charon cae pacíficamente dormido; Orfeo entra y desciende al Hades.
Acto IV: Prosperina, la reina del Hades, es conmovida por la música de Orfeo, y persuade a Plutón, rey del Hades, para que deje ir a Erudice. Plutón accede bajo una condición: que Orfeo no mire hacia atrás pues Eurídice lo seguirá detrás de él hacia la luz, y de vuelta a la vida. En un principio él se va con Eurídice siguiéndolo; sus dudas, sin embargo, lo llevan a mirar por sobre su hombro, y en ese momento Erudice se desvanece como un fantasma ante sus ojos. Abatido, Orfeo regresa a la tierra.
Acto V. Orfeo es consumido por el dolor, y Apollo, su padre, baja del cielo para llevarlo lejos, donde él pudiera contemplar la imagen de Eurídice para siempre en las estrellas
Pietate oggi e Amore
trionfan ne l'inferno.
Ecco il gentil cantore,
